●こころの散歩道
「ラスト一周の記憶」
金光教放送センター
私は小さいころ、カタツムリを見るのが好きでした。雨が降ると少しウキウキしながら、道端や公園にカタツムリを探しに出掛け、見付けてはじっとその様子を眺めていたことを思い出します。
そういえば、人は強い者や早い者に熱狂したり、憧れたりしますが、反対にすごく弱い者や遅い者にもなぜか魅力を感じ、心を揺さぶられます。カルガリー冬季オリンピックで、ぶっちぎりの最下位だった、スキージャンプのイギリス代表選手。映画になったことでも知られるジャマイカのボブスレーチーム。負けても負けても走り続けた地方競馬の競走馬。みんな大人気になりました。
「いったい、その人気の秘密はなんだろう…」
そんなことを考える時、私の中学高校時代の出来事が頭に浮かぶのです。
私は中学生になって、部活に卓球部を選びました。しかし練習がきつかったり、なかなか上達しなかったりで、３カ月ほどしてさぼりがちになりました。ちょうどそのころ、市の大会で新人戦があり、私も出る予定だったのですが、「どうせ簡単に負けちゃうし…」という気持ちから、体調が良くないなどと適当な理由を付けて参加しませんでした。そうすると、わざと試合を避けたことに、どこかモヤモヤした思いが、心の奥の方に居心地悪く座り続けたのです。
時は過ぎ、高校２年生の時です。体育祭に向けて、誰がどの種目にエントリーするかを決めていました。どんどんと決まっていくのに、最後まで男子の１５００メートル走に出るメンバーが決まりません。
各クラスから２人のメンバーが必要です。その時に体育祭の実行委員をしていたのが私の友人でした。いつまで経っても誰も出たがらないので、私に、「すまん、出てくれないか？」と、とても困った顔で頼み込んでくるのです。私は思わず、「無理ムリむり！」と反射的に声を上げました。球技はそこそこ得意だった私も、走るのは短距離も長距離もすごく遅かったのです。
「みんな僕より速いやん！」と拒み続けましたが、彼の切ない表情にとうとう押し切られ、「分かった…、出るよ…」と引き受けてしまったのです。
もう１人、私と同じように決まったクラスメートがいました。彼もあまり走るのが速くないようで、少し安心して当日を迎えることになりました。
当日です。「さぼろうかな」という気も少ししたのですが、中学の時のモヤモヤした記憶もよみがえり、１５００メートル走の集合場所に向かいました。ところが、一緒に出るはずのクラスメートが見当たりません。「あれっ？ さっき確か見かけたのに…」と探しましたが、結局現れませんでした。
いよいよスタートです。周りはいかにも速そうな運動部の連中ばかり。私はといえば写真部です。「ヨーイ、ドン！」とともに２０人ほどが一斉に走り出しました。
「な、なんだ、１００メートル走か！ これは…」という勢いで全員があっという間に私から離れていきます。付いていこうにも付いていけないので、ポツンと離れて走っていると、３００メートルのトラックを５周するそのレースの、３周目辺りから、１人、２人、３人…と少しずつ追い抜かされ、４周目には、とうとう全員が私を周回遅れにしてしまいました。ということは、ラストのトラック１周、全校生徒を前にして私は１人で走ることになってしまったのです。
私は恥ずかしさでいっぱいになりましたが、照れ隠しするために、苦笑いを浮かべ、みんなに手を振りながら走りました。友人たちが大笑いしながら私を指さしているのが見えました。写真部の先輩が私の姿をフィルムに収めているのも見えました。
ゴールすると、「かっこわりー」、そんな言葉が口をついて出てきました。
卒業して、高校時代の仲間と集まった時、体育祭の話題になり、私の周回遅れの姿が話のネタになりました。その時、その場にいた１人が私につぶやいたのです。
「あの時はゴメンな…」
彼は１５００メートル走にさぼって出場しなかった当時のクラスメートでした。私の方はすっかり忘れていたのに、彼の方はずっと気にしていたことを知りました。
私は中年と言われる年齢になりましたが、今でもカタツムリを見付けるとじっと眺めていることがあります。
小さいころ「ウサギとカメ」の童話を読んで、「いくら速くても油断してはいけないんだなあ」と教わりました。加えて今は、いくら遅くても逃げなかったカメは、「かっこいい！」と感じます。結果がどうであれ、ただ自分のペースで最後まで歩むこと、そのことに価値があるんだ。そう気付かせてくれたのは、私の体育祭の記憶の、そのすがすがしさなのです。